Sant'Antonio Abate

Antonio nacque intorno al 251 d.C. in Egitto, da una famiglia di agricoltori benestanti. A vent'anni, rimasto orfano e responsabile della sorella minore, udì in chiesa le parole del Vangelo: "Se vuoi essere perfetto, va', vendi quello che possiedi, dallo ai poveri e avrai un tesoro nel cielo; poi vieni e seguimi" (Mt 19,21). Le prese come rivolte a lui personalmente.

Distribuì i suoi beni, affidò la sorella a una comunità di vergini consacrate e si ritirò nel deserto egiziano. Dapprima viveva nei pressi del suo villaggio, poi si spinse sempre più lontano, fino al monte Pispir e infine al monte Colzim, sul Mar Rosso, dove rimase per decenni in preghiera e penitenza.

Nonostante la sua ricerca di solitudine, la fama di Antonio si sparse in tutta la cristianità. Molti si recavano da lui per cercare consiglio e guida spirituale. Intorno a lui si formarono piccole comunità di asceti che vivevano in celle separate ma si riunivano per la preghiera comune: nacque così il monachesimo cenobitico, che avrebbe poi dato origine a tutte le grandi tradizioni monastiche dell'Occidente e dell'Oriente cristiano.

Atanasio di Alessandria, che lo conobbe personalmente, scrisse la prima Vita Antonii: uno dei testi fondativi della letteratura cristiana, tradotto in greco, latino e diffuso in tutto il mondo antico.

Intorno ai novant'anni Antonio uscì ancora una volta dalla solitudine per combattere l'arianesimo ad Alessandria, su richiesta del vescovo Atanasio. La sua sola presenza bastò a rafforzare la fede ortodossa dei cristiani. Poi tornò al monte Colzim, dove morì serenamente intorno al 356 d.C., a circa 105 anni di età.

Le sue reliquie furono traslate nel corso dei secoli: prima ad Alessandria, poi a Costantinopoli, e infine — nell'XI secolo — a Saint-Antoine-l'Abbaye in Francia, dove sorsero gli ospedali degli Antoniani, specializzati nella cura dell'ergotismo (chiamato allora "fuoco di Sant'Antonio").